La tragedia avvenne poco prima della conclusione delle qualifiche. Gilles Villeneuve a tutte velocità raggiunse il suo ex compagno di squadra Jochen Mass che per farlo passare si spostò, sfortunatamente, dal lato in cui il pilota canadese aveva intenzione di passare. L'impatto fu violentissimo e Villeneuve fu sbalzato dalla sua monoposto con tutto il sedile per ben 50 metri atterrando sulla via di fuga.